Carlos Alcaraz llegó a Viena buscando algo más que victorias. Después de varios meses apartado de la competición por una lesión de muñeca, el español necesitaba recuperar la regularidad que había mostrado durante los primeros meses de la temporada. Tres partidos después, el murciano empieza a encontrar respuestas. Y, quizá tan importante como eso, vuelve a disfrutar de la exigencia de competir contra algunos de los mejores jugadores del mundo.
Este viernes, el No. 3 del PIF ATP Rankings superó a Tommy Paul por 6-4, 7-6(2) para alcanzar las semifinales del Erste Bank Open, donde se enfrentará a Daniil Medvedev. Fue un encuentro exigente, lleno de intercambios espectaculares y situaciones comprometidas, que Alcaraz consiguió resolver sin ceder su servicio.
Pero hubo algo especialmente significativo en su valoración posterior: el español reconoció que no había tenido las mismas sensaciones que en su anterior encuentro ante Nikoloz Basilashvili. Sin embargo, eso no le impidió encontrar la manera de imponerse.
“Creo que he jugado un gran tenis, probablemente sin tanta confianza como ayer a la hora de golpear desde el fondo de la pista. Pero, en general, me quedo muy satisfecho con la batalla, con haber sabido encontrar mi camino durante el partido”.
Una reflexión que conecta directamente con el objetivo que se había marcado al comenzar la semana.
Alcaraz explicó después de derrotar a Karen Khachanov que quería recuperar la consistencia que había mostrado a principios de temporada, cuando era capaz de mantener un nivel muy alto durante los partidos o encontrar las soluciones adecuadas cuando las circunstancias se complicaban.
Ante Paul tuvo que recurrir precisamente a esa segunda cualidad. Y terminó satisfecho con la respuesta.
El tenis de Alcaraz ha ido creciendo durante sus primeros días en la capital austriaca.
En su estreno ante Khachanov tuvo que reaccionar a situaciones adversas para terminar imponiéndose en dos sets. Frente a Basilashvili, en octavos de final, mostró un nivel extraordinario durante la primera manga, aunque posteriormente necesitó salvar cuatro bolas de set antes de cerrar el encuentro.
Paul le planteó un desafío diferente.
El estadounidense, un rival al que conoce perfectamente después de numerosos enfrentamientos durante los últimos años, consiguió mantener un nivel elevado durante prácticamente todo el partido.
Su velocidad de desplazamiento, la capacidad para cambiar direcciones y la agresividad con la que buscó tomar la iniciativa obligaron al español a encontrar soluciones constantemente.
Alcaraz tuvo que salvar cinco bolas de rotura a lo largo del encuentro, tres de ellas en el primer set, pero consiguió mantener intacto su servicio.
En el séptimo juego encontró la oportunidad para adelantarse y terminó cerrando la primera manga por 6-4.
La segunda fue todavía más igualada.
Paul mantuvo la presión, pero Alcaraz volvió a responder en los momentos importantes y terminó imponiéndose por 7-2 en el desempate.
El español había reconocido que su confianza desde el fondo no era tan elevada como el día anterior. Sin embargo, encontró otras herramientas para mantenerse por delante en el marcador.
Una capacidad de adaptación que considera fundamental para seguir acercándose a su mejor versión.
Porque Alcaraz no siempre necesita sentirse cómodo con todos sus golpes para ganar.
También necesita saber competir cuando el rival consigue incomodarle. Y ante Paul encontró motivos para confiar en esa faceta de su juego.
La exigencia del encuentro también permitió ver a un Alcaraz especialmente expresivo sobre la pista.
El murciano celebró numerosos puntos, sonrió después de algunos intercambios espectaculares y disfrutó de un partido en el que ambos jugadores buscaron constantemente soluciones ofensivas.
Después del último punto, quiso destacar precisamente esa sensación.
“Estoy muy contento, disfruto mucho de este tipo de partidos. Espero que todo el mundo pudiera disfrutar de este partido tanto como lo he hecho yo”.
No es una circunstancia menor.
Durante los últimos meses, Alcaraz ha hablado en varias ocasiones de la importancia de recuperar las sensaciones competitivas después de permanecer tanto tiempo apartado del circuito.
La lesión que sufrió en abril le obligó a perderse buena parte de la temporada, interrumpiendo un año en el que había comenzado conquistando el Abierto de Australia y Doha.
Su regreso en el US Open le permitió volver a competir al máximo nivel y posteriormente conquistó el título en Tokio.
Sin embargo, el español todavía busca recuperar la continuidad que tenía antes de aquella ausencia.
En Viena está encontrando partidos que le obligan a exigirse, pero que también le permiten disfrutar de su tenis.
Y pocos rivales le ofrecen un escenario tan propicio para ello como Paul.
“Ha habido grandes intercambios, grandes puntos y golpes espectaculares por parte de los dos”.
Alcaraz nunca ha ocultado el respeto que siente por el estadounidense, un jugador con el que ha protagonizado algunos de los encuentros más entretenidos de las últimas temporadas.
“Soy un gran admirador de Tommy. Me encanta la forma en la que juega y disfruto mucho viéndole jugar. Enfrentarme a él siempre es un placer”.
La admiración no le impidió volver a imponerse.
Con la victoria de este viernes, Alcaraz amplió a 8-2 su ventaja en la serie Lexus ATP Head2Head ante Paul, al que ha derrotado en sus últimos siete enfrentamientos.
Una rivalidad que sigue ofreciendo partidos exigentes, pero en la que el español ha conseguido encontrar las respuestas con mayor frecuencia.
La satisfacción de Alcaraz adquiere todavía más valor si se tiene en cuenta el contexto de su temporada.
El español permaneció cuatro meses y medio apartado del circuito por una lesión de muñeca y regresó a la competición en el US Open.
Desde entonces ha tenido que recuperar progresivamente el ritmo de partidos y la confianza necesaria para competir al máximo nivel.
En Tokio demostró que podía volver a ganar títulos.
Pero la derrota ante Zizou Bergs en Shanghái, donde cayó en tercera ronda, le dejó insatisfecho con su rendimiento.
Después de aquel encuentro, Alcaraz reconoció que necesitaba volver a entrenar y preparar mejor los siguientes compromisos.
Viena está siendo una oportunidad para hacerlo a través de la competición.
El murciano ha superado tres partidos sin ceder un set, ha tenido que resolver situaciones complicadas y ha encontrado sensaciones diferentes en cada encuentro.
La victoria ante Paul le permitió alcanzar la semifinal número 50 de su carrera en el ATP Tour. También amplió a 24 su racha de victorias consecutivas en torneos ATP 500. Pero, más allá de los números, Alcaraz se marcha de los cuartos de final con una sensación positiva.
Ha conseguido superar a un rival exigente sin disponer siempre de su mejor confianza desde el fondo. Y ha disfrutado haciéndolo.
El siguiente desafío será Daniil Medvedev, que alcanzó las semifinales después de superar a Adrian Mannarino por 6-2, 6-3.
El ruso será otro examen importante para comprobar la evolución de Alcaraz sobre pista dura cubierta.
El español domina por 6-3 la serie Lexus ATP Head2Head entre ambos, aunque Medvedev ganó su enfrentamiento más reciente, disputado en las semifinales de Indian Wells de esta temporada.
Alcaraz tendrá ahora la oportunidad de volver a medirse a un rival que exige paciencia, precisión y capacidad para construir los puntos.
Una prueba especialmente interesante después de lo que ha venido trabajando durante la semana.
El murciano buscará alcanzar su primera final en Viena, un torneo en el que ya disputó las semifinales en 2021, cuando apenas tenía 18 años.
Cinco años después, regresa a esa misma ronda con una experiencia muy diferente y con la intención de seguir creciendo antes de afrontar el Rolex Paris Masters y las Nitto ATP Finals.
La gira europea de pista cubierta apenas acaba de comenzar, pero Alcaraz ya está encontrando aquello que vino a buscar.
Partidos exigentes. Sensaciones competitivas. Y la confianza de saber que puede encontrar soluciones incluso cuando su tenis no funciona exactamente como le gustaría.
“Me quedo muy satisfecho con la batalla, con haber sabido encontrar mi camino durante el partido”.
