La Misión De Alhogbani, El No. 1 Del Tenis Saudí, Con La Llegada Del Tour A Su País

Cuando Ammar Alhogbani entró en la cancha para enfrentarse a Zhang Zhizhen en los Juegos Asiáticos en septiembre, fue más que una simple oportunidad para que el saudí demostrara su valía contra un jugador del Top-100 del Pepperstone ATP Ranking.
 
A pesar de caer por 7-5, 6-2 en Hangzhou, la actuación de Alhogbani, de 25 años, contra la estrella china Zhang le hizo darse cuenta de que estaba listo para regresar a tiempo completo al tenis profesional después de un tiempo trabajando como oficial de desarrollo de equipos nacionales en la Federación Saudita de Tenis.
 
“Jugué contra Zhang y casi me llevo el primer set”, dijo a ATPTour.com el jugador número uno saudita en el Pepperstone ATP Ranking, el sábado en Jeddah. “Pensé: ‘Si casi me llevo el primer set contra un tipo como este, hay muchas posibilidades de que pueda hacerlo bien con el entrenamiento a tiempo completo. Casi me llevo el primer set cuando entreno tres o cuatro veces por semana y sin entrenador’”.
 
Nacido en Arabia Saudita, Alhogbani y su familia se mudaron a Estados Unidos cuando él tenía tres años. Después de crecer en Ohio y luego en Virginia, jugó tenis universitario en la Universidad de Virginia, donde formó parte de un equipo ganador del campeonato de la NCAA en su primer año. Sin embargo, por diversas razones, la carrera como jugador de Alhogbani se estancó después de graduarse y regresar a Arabia Saudita en 2021.
 
“Después de la universidad me lastimé la muñeca, al principio quería dar un empujón [en la clasificación]”, dijo Alhogbani. “Luego conseguí el puesto en la federación, así que eso lo ralentizó. Este año [jugué] en los Juegos Asiáticos y en algunos otros eventos de la ITF, cuando tenía un entrenamiento limitado”.
 
“Mi hermano (su compañero saudí Saud Alhogbani, jugador de la Copa Davis) ahora juega tenis universitario en Estados Unidos en Wake Forest, así que realmente no tengo a nadie con quien entrenar. Así que voy a eventos de Futures y entreno durante la primera semana. He tenido buenos resultados, así que quiero intentarlo por completo en los próximos años, sólo para ver hasta dónde puedo llegar en la cancha”.
 
Encontrar compañeros para pelotear ha sido un problema menor para Alhogbani esta semana en las Next Gen ATP Finals presented by NEOM, donde el saudí ha practicado con varios de los competidores en el evento para menores de 21 años que finaliza la temporada en Jeddah. El sábado, golpeó con el máximo favorito Arthur Fils para ayudar al francés a calentar antes del partido por el campeonato contra Hamad Medjedovic.
 
“He golpeado con la mayoría de los muchachos [esta semana]”, dijo Alhogbani. “Golpeé más con Arthur. Es un buen momento. Obviamente, tienen diferentes estilos de juego. A algunos muchachos les gusta estar encima de la línea de fondo y acosarme, pero pude jugar un par de sets contra algunos de ellos, así que fue realmente genial”.

_{^{Alhogbani (centro) antes del duelo entre Dominic Stricker y Arthur Fils en fase de grupos. Foto: Peter Staples/ATP Tour}}

Como gran defensor del tenis saudí, Alhogbani está encantado de haber formado parte del primer evento autorizado por la ATP en su tierra natal. Lo ve como un momento histórico para el tenis en un país que está logrando grandes avances en una variedad de deportes.
 
“Este es un gran paso. Obviamente, hemos tenido [exhibiciones] en el pasado, pero este es el primer evento autorizado por la ATP, así que es algo realmente importante para nosotros”, dijo Alhogbani. “La industria del deporte está en auge y el fútbol ha sido el rey aquí durante mucho tiempo. Ahora el tenis es un deporte prioritario, por lo que tener el tenis a la vanguardia y realizar este evento van de la mano”.
 
“Es bastante genial. Los niños ven a todos los jugadores y verlo es creerlo. Creo que inspirará a muchos niños a venir a jugar”. 

Cualquiera que sea el futuro del tenis saudita, no es probable que Alhogbani sea el único miembro de su familia que desempeñe un papel importante. Compite junto a su hermano Saud, de 20 años, en el equipo nacional de Copa Davis, y también hizo historia junto a su hermana Yara Alhogbani, de 19 años, en los Juegos Asiáticos de este año.
 
“Esta vez fue realmente genial, porque fui con mi hermana”, dijo Alhogbani, quien jugó por primera vez los Juegos Asiáticos cuando tenía 15 años en 2014. “Jugamos dobles mixtos, y ese fue el primer equipo de dobles mixtos de Arabia Saudita”. 

_{^{Yara Alhogbani y Ammar Alhogbani en los Juegos Asiáticos en Hangzhou. Foto: cortesía de Ammar Alhogbani.}}

Con tantos momentos innovadores recientes para el tenis saudita, Alhogbani espera que los logros de su familia en la cancha y la organización de las Next Gen ATP Finals puedan ser un punto de partida para un desarrollo continuo.
 
“Obviamente la cultura del tenis aquí no es tan grande, y es un sueño hacerlo más grande”, dijo. “Me encantaría ver a más gente en general cogiendo raquetas y ver más instalaciones... Para mí, como jugador, quiero ver el tenis saudita al más alto nivel. Creo que todos estamos buscando un jugador que pueda abrirse paso, y más de estos eventos ayudarían con eso”.