Así Cambió El Deporte Nick Bollettieri

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Jimmy Arias era ya un prodigio del tenis con apenas 13 años cuando un locuaz entrenador del Colony Beach and Tennis Resort le sugirió que se mudara a Florida en 1978.

"La escuela terminaba al mediodía y podía pelotear durante el resto de la jornada", recordaba recientemente Arias. "Mi otra opción era marcharme a España - yo solo - y trabajar con la Federación Española, junto a un grupo de veteranos que fumaban y no hablaban inglés".

"¿La playa o España? Era una decisión sencilla para un chico de 13 años".

Ese enérgico vendedor era Nick Bollettieri, un tipo que nunca había jugado al tenis de forma competitiva más allá del instituto. Arias era el primer talento foráneo que se unió a la que se convertiría en la Nick Bollettieri Tennis Academy. En ese momento, apenas había otros tres juniors, dos canchas en Longboat (Florida) y una habitación en la casa de Bollettieri. Después de que Andre Agassi y Jim Courier llegaran, se convertiría en el modelo de enseñanza de tenis en el nivel junior de élite.

Bollettieri falleció el domingo, a poca distancia de su creación en Bradenton (Florida), rodeado por sus familiares y seres queridos. Tenía 91 años. Todo lo conseguido durante la amplia y exitosa carrera del entrenador trasciende a su propia vida.

Si eres un seguidor del tenis, no necesitas más detalles. Dejó tras de sí una vida realmente prolífica.

Boris Becker fue el primero de sus alumnos en convertirse en No. 1 mundial. Con el paso de los años, siguieron sus pasos Monica Seles, Courier, Agassi, Martina Hingis, Marcelo Ríos y Jelena Jankovic. Serena y Venus Williams pasaron por sus manos, al igual que Maria Sharapova, que llegó a su academia desde Siberia con apenas 9 años.

En total, 10 jugadores que trabajaron a su lado llegaron al No. 1 - un hito extraordinario y sin precedentes. Mucho antes de que lugares como la Rafa Nadal Academy y centros nacionales de entrenamiento acogieran a los mayores talentos, Bollettieri creó un método de enseñanza y un entorno de aprendizaje excelente en Bradenton.

Courier tenía 14 años cuando aceptó una beca para asistir en 1984.

"Tienes 15 o 16 años y estás allí junto a Andre Agassi, Yannick Noah, Johan Kriek,..." recordó Courier. "Eres junior, pero estás entrenando como un profesional".

"Se parece al libro de Thomas Friedman, "La Tierra Es Plana". Nick aplanó el mundo del tenis de una forma muy darwiniana. Creo un ecosistema con los mejores juniors del mundo y añadió algunos jugadores profesionales. Creó una industria. Imagina tener al talento viniendo hacia ti, en lugar de verlo al revés".

Era un semillero de competición con un buen grupo de futuras estrellas del tenis - Courier, Agassi, Arias y Aaron Krickstein, entre otros - durante su época adolescente en los años 80. Courier llegaría a ganar cuatro títulos individuales de Grand Slam y Agassi levantaría ocho.

La Nick Bollettieri Tennis Academy, adquirida por International Management Group en 1987, sigue en funcionamiento bajo su nombre.

En 2014, tras una larga exclusión, Bollettieri recibió una invitación al Salon de la Fama de Newport (Rhode Island) por sus contribuciones.

Peter Bodo, uno de los periodistas de tenis más respetados en la actualidad, ha logrado discernir el característico estilo de Bollettieri y la esencia de su impacto.

"Llegó al tenis como un outsider", dijo Bodo. "Era uno de tantos estadounidenses que se vio fascinado por el tenis, prácticamente de la noche a la mañana, en una nueva era profesional que llenaba estadios, copaba audiencias y generaba zapatillas".

"Su legado es único. La academia de Bollettieri generaba un entrenamiento industrial e inmersivo para infinidad de chicos y chicas que no solo se beneficiaban del entrenamiento experto y holístico, sino que se desafiaban entre sí para mejorar cada día".

Mary Pierce, ganadora de dos Grand Slam, explicaba los extraordinarios logros de Bollettieri de esta manera. "Tenía un gran talento porque cada persona es diferente y no puedes entrenar a todos del mismo modo. Eso es lo que le convierte en un entrenador excelente".

"Sabía cómo sacar lo mejor de ti".

Bollettieri nació en Pelham (Nueva York), no demasiado lejos de las instalaciones del US Open de la United States Tennis Association, en 1931. Fue un jugador moderado en el instituto - su experiencia en el tenis de competición. Tras graduarse en la Spring Hill College de Mobile (Alabama) con un grado en filosofía, sirvió en la Armada estadounidense.

Asistía a la escuela de leyes en la Universidad de Miami cuando el tenis, de repente, le sacó del mundo académico. Comenzó a mediados de los años 50, cobrando 3 dólares por hora por lecciones en Victory Park Courts en North Miami.

Su gran salto vino al convertirse en director de tenis en el Dorado Beach Hotel en Puerto Rico. En 1978, fundó la Nick Bollettieri Tennis Academy. Un adelantado a su tiempo, ensalzó el tenis agresivo, golpeando por delante de la línea de fondo y buscando la pelota en ascenso con su derecha invertida.

El secreto de su éxito, dijo Bollettieri ese año, es la comunicación.

"Creo que el talento que tengo es la capacidad para hablar con la gente de una manera sencilla", dijo. "Escucha, estoy en el consejo [de la USTA] y tienen todo tipo de entrenadores. Hablan de cambios cinéticos, biomecánicas y todas esas cosas".

"Te diré la verdad, no sé nada de eso. No conozco esas expresiones, pero sé conectar con la gente de una forma que encaja con lo que son. Esa es mi principal virtud".

Nadie siente una mayor devoción por el legado de Bollettieri que Arias. Cuatro décadas después de llegar a Florida, Arias regresó a la IMG Academy como director de tenis, supervisando a unos 230 deportistas. Hoy, como padres de cierta edad sabrán, las cosas han cambiado.

"Nuestros padres nos enviaban y no habían protección", dijo Arias. "Ahora no es como solía ser. Creo que fue bueno para nosotros en general. Crecías siendo muy joven y no tenías a nadie dándote consejos. Tenías que sacarte tú mismo las castañas del fuego".

Al igual que Bollettieri, Arias se enfoca en conceptos básicos.

"La técnica es importante, pero en un determinado momento tienes que sacar tus conclusiones. '¿Cómo voy a batir al rival de hoy?'", dijo Arias. "La única manera de lograrlo es jugando mucho y hacerlo ante todo tipo de tenistas. Y ganar a menudo". 

"Básicamente, estoy recuperando la fórmula que Nick empleó años atrás. Es el lugar perfecto para probarte a cualquier nivel. Eso es lo que aportó al tenis".