El Día Que Borg Se Derritió En El Madison Square Garden

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En el invierno de 1974 un llamativo sueco de 18 años de dorada melena apareció en el Kooyong Lawn Tennis Club de Melbourne (Australia) para competir en el Commercial Union Grand Prix Masters. En ese momento, el escandinavo no era conocido precisamente por desplegar un tenis elegante.

Un redactor de Sports Illustrated vertió su opinión sobre Suecia ese año, describiéndola como "una nación con una pobre historia deportiva a excepción de unos vigorosos vikingos equipados con raquetas de nieve". Sin embargo, este adolescente que había logrado abrirse paso hasta colocarse en el Masters de cierre de temporada ya era una sensación, una estrella del rock cuyo instrumento era una raqueta Bancroft de madera. A sus 18 años ya tenía ocho títulos, incluyendo un major en Roland Garros. Su lista de víctimas es un cuadro de honor en el circuito: Laver, Vilas, Nastase, Ashe, Smith, Rosewall, Panatta, Connors, Kodes, Orantes, entre otros.

El muchacho no estaba presente en el Masters por su buena imagen, ni por el hecho de que las jóvenes le siguieran como si fuera el quinto miembro de The Beatles en Wimbledon ese verano. Llegó a su primer Masters con una impresionante cifra de 93 victorias ATP Tour esa temporada. Su nombre, Björn, significa 'oso' en sueco. Su apellido, Borg, significa 'castillo'. Su nombre intermedio, Rune, era un guiño a su padre, un vendedor de ropa que ganó una raqueta de tenis en un torneo de Ping-Pong y se la entregó a su único hijo. Como era muy pesada, el joven Björn la usaba para golpear la pelota contra la puerta del garaje durante horas y horas en su infancia.

Con 13 años, Björn estuvo una vez más de 11 horas en pista, ganando nueve partidos en un solo día. A los 17, ya había ganado suficiente dinero en el deporte para comprarles a sus padres una casa de verano y una pequeña tienda de comestibles que regentaban en la ciudad industrial de Soldertalie. Durante todo ese tiempo, estaba construyendo una base para clasificarse a su primer Masters, algo que tuvo un significado personal enorme.

La leyenda sueca, ahora con unos estupendos 64 años, participó recientemente en una llamada de Zoom con Roger Federer y Tim Henman, donde recuperó recuerdos de ese primer Masters y muchos otros momentos que conserva con cariño. "En mi época, lo más importante cada temporada era clasificar para las Finales ATP, todos hablaban de ello semana tras semana", dijo Borg, bien bronceado tras unas vacaciones en Egipto, con su impecable melena cana y un elegante jersey.

John McEnroe, Ivan Lendl, Jimmy Connors y Björn Borg en el Madison Square Garden. Foto: Getty Images

"Tenían unos carteles enormes con nuestros nombres y los puntos (ATP) de cada torneo. Hablamos sobre ello durante toda la semana, cada mes. Clasificarse era lo más importante. No lo hice demasiado bien (en mi primer año en el Masters), pero me alegraba estar allí. Era algo enorme al igual que actualmente".

Borg no logró superar la fase de grupos en su primer Masters, pero dejó una enorme impresión en la grada australiana, compitiendo con el neozelandés Onny Parun 10-8 en el tercero, y cediendo un duro partido ante John Newcombe, por entonces No. 2 mundial, en dos tiebreaks. Pero mayores y mejores cosas estarían por llegar para el chico de los suburbios de Estocolmo.

La siguiente temporada, 1975, el torneo se trasladó a su ciudad natal, donde superó a Arthur Ashe para medir a Ilie Nastase en la final que perdió en mangas corridas. "Jugar en tu propio país te impone mucha presión pero me alegré al ver las Finales ATP en Suecia", reconoció Borg ante Henman. "Perdí la final ante Nastase pero fue un logro increíble (llegar tan lejos)".

Después de un año en Houston, el torneo se trasladó al Madison Square Garden de Nueva York para las siguientes 13 temporadas. "Trasladarse allí durante tantos fue un movimiento increíble", dijo Borg. El sueco firmó algunos de los mejores momentos de su carrera en ese escenario ante sus mayores rivales - McEnroe, Connors, Vilas y Lendl. En 1977 Borg alcanzó la final del torneo, perdiendo ante Connors en tres ajustadas mangas. 

Dos años más tarde ganó el torneo por primera vez. Sports Illustrated calificó su gesta como "el mejor y más emocionante torneo de tenis jamás visto". Borg batió a Connors en la fase de grupos y superó a McEnroe en las semifinales, venciendo en apretados tiebreaks en el tercer set. Los otros tres partidos de esa semana también se decidieron en el desempate de la tercera manga.

"Los cinco partidos fueron al tiebreak, fue un tenis increíble", recuerda Borg. "Fue una estupenda promoción para las Finals ATP, ayudó mucho al tenis y también a nosotros".

Vitas Gerulaitis rompió una racha de 16 derrotas consecutivas ante Connors en las semifinales, dando lugar a una de las mejores frases en la historia del deporte. "Nadie bate a Vitas Gerulaitis 17 veces seguidas", dijo. Pero Borg le desmontó 6-2, 6-2 en la final y acabaría batiendo 17 veces consecutivas a Vitas, cerrando su carrera con un balance de 17-0 ante el llamativo neoyorquino. Al margen de ganar el torneo, Borg también perdió el control en pista por primera vez desde su época junior.

Con 3-3 en el desempate del tercer set, una passing de derecha de Borg fue considerado bueno por el juez de línea. Sin embargo, el juez de silla Mike Lugg corrigió la decisión dando el punto a McEnroe. Entre abucheos y silbidos de la grada, Borg pidió a Lugg que hablara con el línea sobre la decisión. "Me enfadé mucho", reconoció Borg. "Fue al juez de silla, fue educado pero quería respuestas. No me dio la respuesta adecuada y recibí una advertencia y después dos puntos de penalización. Fue la única vez en mi carrera que he recibido advertencias y penalizaciones. Pero, en cualquier caso, gané el partido".

Borg recordó en la llamada de Zoom por qué este episodio era tan inusual y memorable para él. "Me suspendieron durante tres meses cuando tenía 13 años por mal comportamiento y no volví a abrir la boca porque quería jugar a tenis. No quería volver a ser suspendido", reconoció. "Como jugador llegas a frustrarte, quieres gritar pero debes mantenerlo dentro de ti. Probablemente saber hacer eso fue uno de los puntos más fuerte de mi juego. Los otros jugadores no tenían idea de lo que siempre, tú simplemente sigues jugando".

Borg dio continuidad a su victoria en el Masters ganando de nuevo el torneo en 1981, superando esta vez a John McEnroe, José Luis-Clerc, Jimmy Connors e Ivan Lendl en la final. "Me alegré por ganar dos veces y esas victorias tuvieron un gran significado para mí porque eran los ocho mejores del mundo y era complicado clasificar", dijo Borg a Henman.

Pero nadie, quizá ni siquiera Björn, sabía que 1981 sería su último gran año en el circuito. Se retiró a los 26, pero podría haber sumado más hitos en el Masters y en otros torneos si hubiera permanecido en el deporte. Nunca sabremos cuántos títulos podría haber sumado Borg, pero durante más de una década llevó el deporte a nuevos niveles de popularidad alrededor del mundo. Como vimos en una reciente llamada de Zoom, Roger Federer solía y sigue refiriéndose a él como 'el rey'.