Mucho ha cambiado para Jack Draper en los últimos 12 meses. El año pasado, el zurdo británico ganó el título más importante de su carrera en el BNP Paribas Open de Indian Wells, donde derrotó a Carlos Alcaraz y luego a Holger Rune en la final para alzarse con el triunfo.
Su llegada este año al desierto de California tiene un contexto diferente. Draper compite en su segundo torneo ATP desde el US Open del pasado agosto, tras luchar contra una lesión en el brazo izquierdo durante los últimos ocho meses. El jugador de 24 años regresó al circuito ATP la semana pasada en Dubái, donde derrotó a Quentin Halys y perdió ante Arthur Rinderknech.
A pesar de su limitado rodaje en torneos, Draper no rebaja sus expectativas en el primer evento ATP Masters 1000 de la temporada.
"Siento que no estaría aquí, que no estaría en el torneo si no sintiera que puedo volver a llegar hasta el final", declaró Draper en la rueda de prensa previa al torneo celebrada el martes. "Probablemente esa fue la razón principal por la que no fui a Australia, simplemente porque si voy a participar en un torneo, voy a estar en el evento, quiero sentir que estoy físicamente preparado no solo para participar, sino para ir por todo, porque creo tanto en mi tenis que cuando salgo a la pista sé que puedo hacer grandes cosas".
Mientras ha estado fuera de las pistas, Draper ha aprovechado su tiempo para prepararse. El No. 14 del PIF ATP Ranking espera que el trabajo que ha realizado le beneficie en los próximos meses, con la prioridad fundamental de mantenerse sano.
"Estoy muy agradecido de volver a las pistas, de volver al circuito", dijo Draper. "Siento que he mejorado mucho como jugador en los últimos ocho meses, pero reconozco que he estado alejado del juego y que es un pequeño salto de nivel volver directamente después de tanto tiempo fuera. Así que ya veremos qué pasa".
"No estoy pensando demasiado en las cosas. Mi principal prioridad es cuidar mi cuerpo, asegurarme de que cuando pueda saltar a la pista esté completamente preparado para lo que venga, y siempre creo en mi tenis, así que ya veremos hasta dónde puedo llegar”.
Tras haber sufrido anteriormente lesiones, Draper afirma que la experiencia le ha ayudado a gestionar mejor su regreso.
"Sé por algunas de las lesiones que he tenido en el pasado que he cometido el error de volver demasiado pronto, y creo que cuando vuelves demasiado pronto, puedes perder mucha confianza en tu cuerpo. No he tenido el tipo de lesión que me haya impedido estar en la cancha. He podido entrenar y seguir haciendo repeticiones durante un largo periodo de tiempo".
"Simplemente no he podido llegar al punto en el que soy capaz de jugar con la máxima intensidad que quiero y volver a hacerlo como quería y como quiero hacer en el circuito para volver a ser uno de los mejores jugadores. No tengo ningún miedo por mi brazo. Sé que tengo a gente estupenda a mi alrededor. Ahora tengo una buena experiencia, así que solo quiero asegurarme de que estoy haciendo todo lo correcto para poder seguir semana tras semana y permanecer en el circuito".
También se ha producido un cambio visible desde la última vez que los aficionados lo vieron levantar el trofeo en Indian Wells: un nuevo corte de pelo al cero que, según él, simboliza un reinicio.
"No hay nada como un corte a cero", dijo Draper. "Sinceramente, no tienes que hacer nada... Solo he estado fuera durante mucho tiempo. Ocho meses son difíciles. Especialmente en un deporte individual, te sientes bastante aislado. Hay muchos momentos difíciles, y cuando sales de eso y empiezas a sentirte mejor contigo mismo. Simplemente me apetecía un nuevo comienzo".
Draper debutará contra Fabian Marozsan o Roberto Bautista Agut y podría enfrentarse a Novak Djokovic en la cuarta ronda.
