Desde la creación del Pepperstone ATP Ranking en agosto de 1973, 28 jugadores individuales masculinos han ocupado el No. 1. DDesde Ilie Nastase en la primera edición hasta Carlos Alcaraz hoy, estas superestrellas únicas de todo el mundo están unidas para siempre, parte de la fraternidad de élite que reina en el juego masculino.
ATPTour.com celebra el próximo 50 aniversario del Pepperstone ATP Ranking con una serie de cinco partes que repasan a los jugadores legendarios, sus épicas batallas, los inspiradores regresos, los asombrosos hitos y estadísticas y otras narraciones que muestran uno de los elementos más comentados de nuestro deporte.
El autor e historiador de tenis Richard Evans, que conoce mejor que nadie a los jugadores que han alcanzado el número 1 del mundo, comienza con sus reflexiones personales sobre los más notables de este grupo de élite que ha llegado a la cima del tenis.
Foto por Corinne Dubreuil/ATP Tour
A medida que el juego se hace más potente, el estrés de jugar al tenis profesional se hace más exigente. Por eso, mantenerse en forma se ha convertido en un factor fundamental. Con un cuerpo esculpido casi a la perfección para el tenis, Djokovic, a pesar de un problema de salud precoz remediado con una dieta estricta, ha conseguido mantenerse más en forma que la mayoría. Esto, unido a su talento innato para golpear la pelota desde cualquier posición de la pista, ha permitido al serbio de 1,90 metros empezar a acumular estadísticas y distanciarse de sus rivales. Muy por delante de Roger Federer, ahora con 389 semanas en el número 1, el 94 veces campeón del circuito parece dispuesto a convertirse en un indiscutible GOAT.
La oportunidad le llegó a los cinco años, cuando Jelena Gencic, que había entrenado a Monica Seles, pasó un verano entrenando en las pistas públicas justo enfrente de la pizzería familiar de Djokovic. Gencic se animó a trabajar con él porque escuchaba atentamente todo lo que ella le decía.
Nacido en Belgrado en 1987, Novak estaba listo, a los 20 años, para ganar dos títulos ATP Masters 1000 en Miami y en Canadá y, en 2008, inició la racha que hasta ahora le ha reportado un récord de 23 Grand Slams al ganar el primero de los 10 Abiertos de Australia. Tuvo que esperar un poco antes de cumplir el sueño de su infancia de ganar el primero de los que, hasta ahora, son siete Wimbledon en 2011.
Con dos hijos y una esposa que participa activamente en sus obras benéficas, la vida familiar absorbe gran parte del tiempo que Novak pasa fuera del tenis y, mientras siga ganando, nada hace pensar que no seguirá siendo el mayor embajador mundial de Serbia.
Semanas como No. 1: 389 ... Semanas consecutivas como No. 1: 122 ... No. 1 a final de año: 7 veces
Foto por Peter Staples/ATP Tour
No todas las estrellas del deporte terminan su carrera sentadas en un banquillo junto a la pista, cogidas de la mano de Rafael Nadal, su mayor rival, ambos entre lágrimas, mientras 17.000 personas en la Laver Cup de Londres animaban y lloraban. Fue un emotivo colofón a una carrera extraordinaria. Muy pocos han acumulado tanto amor y admiración como este elegante suizo, al que muchos aficionados seguirán considerando "El Más Grande" digan lo que digan las estadísticas.
Era la forma en que jugaba, el jugador más suave y el más dulce golpeador de pelotas que jamás se haya visto; el competidor más feroz, que rara vez mostraba la tensión que bullía en su exterior, casi desdeñosamente tranquilo; el deportista que siempre mostraba respeto por sus rivales.
Perfecto es una palabra tonta para referirse a cualquier ser humano, pero Roger parece haberse acercado más que la mayoría. Cuando su esposa Mirka, de origen eslovaco y ex jugadora, tuvo dos pares de gemelos, dos niñas y dos niños, se oyó decir a alguien en el vestuario: "¡Oh, Roger! Incluso lo haces a la perfección". Era la casi perfección en la pista lo que más preocupaba a sus rivales, ya que acumuló un total de 103 títulos, 20 de ellos Grand Slams y seis en las Nitto ATP Finals.
Tras una carrera estelar de éxitos tan desbordantes, es triste que una lesión de espalda le obligara a retirarse antes de estar mentalmente preparado para ello, ¡incluso a la edad de 41 años! Inspirado por su madre sudafricana, Federer dedicará ahora aún más tiempo a trabajar en sus obras benéficas de educación preescolar en países como Malawi y Zimbabue, receptores de una donación personal de un millón de dólares de Roger y Mirka cuando llegó el Covid. Como él dice: "Es bonito ser importante, pero es más importante ser simpático".
Semanas como No. 1: 310 ... Semanas consecutivas como No. 1: 237 ... No. 1 a final de año: 5 veces
Foto por Al Bello/Allsport
Nacer con brazos largos es una ventaja, pero hay que saber utilizarlos si se quiere conseguir lo que este californiano de ascendencia griega logró en una pista de tenis. Su saque está considerado como uno de los mejores que ha dado el deporte y Pete podía alcanzar cualquier cosa en la red. ¿El resultado? Siete Wimbledons.
Añada algunos Grand Slams más en Nueva York (cinco) y Melbourne (dos) -pero nunca París- para un total de 14 y estará ante un récord que le permitió terminar el año como número 1 del mundo en seis ocasiones, sólo superado por Djokovic. Las seis de Sampras se sucedieron entre 1993 y 1998, un récord de años consecutivos en la cima del Pepperstone ATP Ranking, y en el 98 se enfrentó a un agotador calendario de finales de año para terminar la racha por todo lo alto. El 64 veces campeón del circuito fue también el único líder de títulos ATP Masters 1000, con 11 coronas.
Pete no era un jugador extravagante y rara vez pronunciaba una palabra en la pista, pero tampoco lo hacía fuera de ella, a pesar de su cálida y acogedora sonrisa cada vez que saludaba. Aunque era un hombre reservado, Sampras estaba dispuesto a dar un paso al frente por la causa de su país en la Copa Davis, derrotando a Andrei Chesnokov en cinco reñidos sets en Moscú en 1995 y desplomándose enseguida por un calambre. Tuvo que ser sacado de la pista.
Profundamente afectado por la muerte de su entrenador Tim Gullikson a la edad de 44 años, Pete ganó sus últimos nueve Slams con Paul Annacone como su entrenador de confianza.
Tras su retiro, Pete hizo lo que la mayoría de nosotros esperábamos: se quedó en casa con su esposa actriz, Bridgette Wilson, y sus dos hijos y se dedicó a jugar al golf. El deseo abiertamente expresado por Bridgette de ser ama de casa en lugar de estrella de cine encajaba perfectamente con la personalidad de Pete. La vida nocturna no era para él. Aplastado una noche en una discoteca de Piccadilly, en Londres, pasó junto a mí diciendo: "No soporto esto. Tengo que salir de aquí". Un tipo al aire libre.
Semanas como No. 1: 286 ... Semanas consecutivas como No. 1: 102 ... No. 1 a final de año: 6 veces
Foto por STF/AFP via Getty Images
La mirada penetrante sigue a la vista en la pista cuando este estadounidense de origen checo observa a Andy Murray, con su gorra de entrenador, pero no era menos penetrante cuando solía mirarse en el espejo del baño antes de entrenar cada mañana y decir: "Ahora cuerpo, ¿cuánto castigo te voy a imponer hoy?". ¿Era una vena masoquista en la naturaleza de Lendl? Si es así, le llevó a cotas extraordinarias: ocho títulos de Grand Slam y una racha de éxitos en el Abierto de Estados Unidos que puede que nunca se repita: ocho presencias consecutivas en la final entre 1982 y 1989.
Hasta que John McEnroe perdió la concentración y dejó escapar una ventaja de dos sets en Roland Garros en 1984, lo que permitió a Ivan conseguir una victoria extraordinaria, a Ivan le había sido esquivo el título de Grand Slam a medida que se sucedían las derrotas en las finales. Pero una vez que rompió la barrera, el 94 veces campeón del circuito se convirtió en uno de los grandes ganadores de su época con un juego de fondo de pista contundente anclado en el atletismo que bruñía con esa rutina diaria de entrenamiento -horas en la pista, horas en el gimnasio, ocho millas en su bicicleta y luego una hora juguetona luchando con los cinco pastores alemanes, criados como asesinos por los guardias fronterizos checos- en su casa de Connecticut.
Cuando Tony Roche, su entrenador australiano, vino de visita, Ivan le dijo: "Para que lo sepas, ¡entienden la palabra 'matar' en checo!". En cambio, Ivan demostró ser un padre cariñoso con sus cinco hijas, a tres de las cuales solía llevar en coche a los torneos de golf de Florida, ayudándolas a progresar en el juego profesional.
Más allá de sus ocho títulos individuales de Grand Slam, Lendl también fue el dueño del Masters Grand Prix de fin de año -actualmente las Nitto ATP Finals- durante su época en el Madison Square Garden de Nueva York. Entre 1980 y 1988, llegó a nueve finales consecutivas en este prestigioso evento y ganó cinco títulos.
Semanas como No. 1: 270 ... Semanas consecutivas como No. 1: 157 ... No. 1 a final de año: 4 veces
Foto por Allsport/UK
El tenis es un deporte individual y Jimmy Connors lo era. Jugó la Copa Davis para Estados Unidos, pero con poca frecuencia y a regañadientes. Aparte de su amistad con otro inconformista, el rumano Ilie Nastase, Connors era un solitario en el circuito ATP, intenso, concentrado y motivado.
Eso quedó claro cuando sólo tenía 18 años y acababa de perder contra Stan Smith en un ajustado partido en el Club de Tenis de Los Ángeles. Resulta que estaba paseando y riéndome de algo completamente distinto con un amigo y me acerqué a donde estaba sentado Jimmy, con la cabeza entre las manos. Al confundir mi alegría, levantó la vista y gritó: "¡No tiene gracia! ¡HE PERDIDO! No tiene gracia". En ese momento quedó claro que teníamos un campeón emergente.
Con una raqueta redonda de marco metálico que requería precisión en el golpeo, Connors ganó ocho títulos de Grand Slam y terminó con un récord de partidos de Grand Slam de 233-49, sólo superado por Roger Federer (369-60) entre los jugadores retirados de la actualidad. También encadenó 160 semanas consecutivas como número 1 del mundo entre 1974 y 1977, poco después de que se creara el Pepperstone ATP Ranking en 1973. Sus 109 títulos individuales en el circuito siguen siendo un récord en la era Open masculina.
La abuela de Connors, conocida como Two Mom, y su madre, Gloria Connors, iluminaron su temprano camino: dos mujeres de la clase trabajadora de San Luis que enseñaron a su hijo que ganar lo era todo. Más tarde, el profesor de tenis Pancho Segura se permitió enseñarle a alimentarse del poder de los jugadores más grandes.
Connors irrumpió en los grandes escenarios en 1972, ganó tres Slams y se le negó la oportunidad de jugar Roland Garros por motivos políticos. Su mejor actuación fue vencer a su eterno rival John McEnroe en la final de Wimbledon de 1982, y la peor, cuando Arthur Ashe le propinó una derrota inesperada en Wimbledon en 1975. Tal era la agitación de la época que Connors, y su beligerante mánager Bill Riordan, estaban litigando contra Ashe y el ATP Tour cuando jugó contra Ashe en la final de Wimbledon.
Pero, por encima de todo, al público estadounidense le encantaba su estilo combativo y batallador: el pequeño contra el mundo. Nueva York le adoptó y el US Open, que ganó cinco veces, fue su hogar.
Semanas como No. 1: 268 ... Semanas consecutivas como No. 1: 160 ... No. 1 a final de año: 5 veces
Foto por Corinne Dubreuil/ATP Tour
El título "Rey de la tierra batida" parece casi inadecuado para un hombre que ha dominado la tierra batida con una eficacia implacable desde que ganó Roland Garros por primera vez en 2005, a la edad de 19 años. Desde entonces, ganar en París se ha convertido en una rutina, con un total de 14 títulos hasta la fecha, además de 12 coronas en Barcelona y 11 en Montecarlo. Sin las lesiones de pie y rodilla, podrían haber sido más.
¿Cómo lo consigue? Los aspectos técnicos del éxito de Nadal son intrigantes. Desde que su tío Toni Nadal alimentó su hambre por el deporte a la edad de cuatro años, Rafa ha combinado un físico muy musculado con una rara habilidad para impartir fuertes golpes liftados a la pelota. Puede alcanzar un RPM de 3.200 rotaciones, mucho más que sus rivales. El resultado es una pelota que patea y se eleva desde una altura y mantiene su velocidad fuera de la pista cuando aterriza. Fue el golpe que Roger Federer, que perdió 13 veces contra Nadal, encontró más difícil de manejar.
Provocado por una lesión, Rafa perdió en 2015 la capacidad de mover la muñeca en plena extensión del brazo, lo que mermó su efectividad hasta tal punto que se convirtió en el único año entre 2005 y 2019 en el que no ganó ni un Grand Slam ni un título ATP Masters 1000. Meses de trabajo de vuelta a casa, en Manacor (Mallorca), le devolvieron el arma, y en 2017 fue capaz de ganar en París y Nueva York, al tiempo que alcanzaba la final en Melbourne. Nadal, uno de los grandes de todos los tiempos en todas las superficies, ha ganado 37 títulos ATP Masters 1000, además de 22 Majors, entre 92 coronas del circuito.
En la base de su éxito se encuentra una voluntad innata de trabajar y mejorar. Tras perder dos finales contra Federer, Nadal ganó Wimbledon en 2008 aumentando la velocidad de su primer servicio. Ningún español había logrado adaptarse a la hierba a ese nivel desde Manuel Santana en 1966.
Las expresiones feroces en la pista se funden en sonrisas felices cuando uno conoce a Rafa en persona. Encantador y consciente de su poderosa posición como icono deportivo enormemente popular, Rafa trabaja generosamente para su fundación, que contribuye a alimentar a los más necesitados de Mallorca. Durante las malas inundaciones, Rafa abrió las puertas de su lujosa academia en Manacor para ofrecer refugio temporal. En 2019 se casó con su novia de la infancia, María, y tuvieron un hijo el pasado noviembre.
Semanas como No. 1: 209 ... Semanas consecutivas como No. 1: 56 ... No. 1 a final de año: 5 veces
Lea la parte 2 de la serie Notables No. 1s.
Vea los 28 No. 1s en los 50 años de historia del Pepperstone ATP Rankings.
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