Rafael Jódar ya está en los octavos de final de Roland Garros. La frase, escrita así, parece demasiado sencilla para explicar todo lo que encierra. El español, en su primera aparición profesional en París, ha tardado apenas unos días en instalarse en la segunda semana de un Grand Slam, atravesando un partido de enorme exigencia física, mental y emocional. Lo hizo después de ir dos sets a uno abajo, de jugar su primer gran maratón a cinco mangas en este escenario y de descubrir una parte nueva de sí mismo: la capacidad para seguir creyendo cuando el encuentro parecía marcharse hacia el otro lado.
La victoria ante Alex Michelsen fue mucho más que un resultado. Fue una prueba de resistencia. Jódar reconoció después que el estadounidense había jugado a un nivel muy alto durante todo el partido y que, para avanzar, tuvo que sacar su mejor versión. “Fue un partido muy duro”, explicó. “Él jugó muy bien durante todo el encuentro, así que tuve que dar lo mejor de mí para superar esta ronda. Todo el mérito también para él, porque jugó a un nivel increíble”.
El español había mostrado hasta ahora muchas señales de crecimiento en Roland Garros, pero ninguna tan completa como esta. En sus primeros partidos había enseñado naturalidad, contundencia y capacidad para resolver momentos incómodos. Ante Michelsen tuvo que dar un paso distinto. Perdió el tercer set, quedó por detrás en el marcador y se enfrentó a una situación que todavía no había vivido en su carrera profesional: verse dos sets a uno abajo en un partido a cinco sets.
“Aprendo mucho de este partido”, reconoció. “No ha habido ningún partido de momento en mi carrera en el que haya ido dos sets a uno abajo. Me quedo con el trabajo y con todo lo que he dejado en la pista, no solo en el cuarto y en el quinto set, sino durante todo el partido”.
Ahí estuvo una de las claves. Jódar no interpretó la remontada como un golpe de inspiración tardía, sino como una construcción larga. Incluso en los momentos en los que Michelsen parecía haber tomado el control, el español siguió sintiendo que el partido no estaba cerrado. “Sabía que él estaba jugando muy bien al final del segundo set y especialmente al principio del tercero”, explicó. “Pero también sabía que el partido iba a ser muy largo. Cuando perdí el tercer set, sabía que si daba lo mejor de mí tendría opciones. El partido no se acaba hasta que terminas el último punto, y esa fue mi mentalidad durante el cuarto y el quinto set”.
La frase resume bastante bien la madurez de su victoria. Jódar no se fue del partido. No dejó que el marcador le sacara de la pista ni que la autoridad del rival en algunos tramos cambiara su enfoque. Se agarró al formato, a la duración, a la posibilidad de que un Grand Slam siempre concede margen si uno permanece lo suficientemente cerca. Y desde ahí encontró la manera de darle la vuelta.
Esa capacidad para sufrir también abre una lectura importante sobre su evolución física. Al comienzo de la gira de tierra, algunos partidos largos habían dejado señales de desgaste en el español. En París, sin embargo, ha ido acumulando respuestas. Y frente a Michelsen, volvió a sostenerse hasta el quinto set en condiciones muy duras. Jódar explicó que no hubo una preparación específica demasiado larga antes del torneo, porque el calendario venía muy cargado, pero sí una buena semana de trabajo entre Roma y París.
“Los torneos han sido muy seguidos, entonces tampoco ha habido mucho tiempo de preparación”, dijo. “La semana que tuve entre Roma y París hice una buena semana de entrenamiento y me preparé bien físicamente. Pero cuando de verdad se mejora es en los partidos, afrontando esos partidos, porque una situación como la del partido no la vas a poder recrear en los entrenamientos”.
El aprendizaje, por tanto, está llegando dentro de la competición. No desde una planificación ideal, sino desde la experiencia directa. Desde jugar puntos con el marcador en contra, desde sentir el cansancio, desde gestionar la tensión y desde salir de situaciones nuevas. Jódar insistió en que incluso si hubiera perdido se habría quedado con la lucha y con todo lo que había dejado en la pista. Ganar, claro, le permite llevarse la lección completa.
Su presencia en octavos llega además con una estadística llamativa: apenas ha necesitado dos Grand Slam para alcanzar por primera vez la cuarta ronda. El dato invita a comparaciones inevitables con otros campeones que tardaron más en llegar ahí, pero Jódar se mueve con prudencia. No quiere construir su historia mirando demasiado a los demás. “Intento seguir mi camino”, afirmó. “Si yo lo he hecho en cuarta ronda no significa que vaya a hacer todo lo que han hecho ellos”.
Esa respuesta es una de las señales más interesantes de su discurso. Jódar entiende el ruido, pero no parece querer vivir dentro de él. En una edición de Roland Garros especialmente abierta, su nombre empieza a aparecer en conversaciones cada vez más grandes. Algunos ya se preguntan hasta dónde puede llegar. Él, de momento, reduce el horizonte al siguiente partido.
“Mi mentalidad siempre es ir partido a partido”, explicó. “Este fue un partido muy duro y podría haberlo perdido perfectamente si no ganaba el cuarto o el quinto set. Mi mentalidad es recuperarme bien para el siguiente partido. Será otro encuentro difícil, tengo que estar preparado, intentar dar mi mejor nivel y centrarme solo en el próximo partido, no mirar más allá”.
En octavos le espera Pablo Carreño Busta, un rival con experiencia, oficio y una historia importante dentro del tenis español. Jódar ya coincidió con él cuando fue sparring del equipo español de Copa Davis en Valencia, una experiencia que ahora añade una capa curiosa al cruce. “Cuando fui sparring de la Copa Davis, él estaba allí”, recordó. “Fue una pieza importante de ese equipo. Será un partido muy difícil, como todos. Tengo que afrontarlo como un partido más y como un nuevo reto para seguir mejorando e intentar dar mi mejor nivel punto por punto”.
También habló de sus referentes. Cuando era más joven, Rafael Nadal ocupó el lugar principal. Más tarde, Carlos Alcaraz se convirtió en otro espejo cercano. “Mi modelo en el tenis cuando era pequeño era Rafa Nadal”, dijo. “Y en los últimos años, antes de hacerme profesional, probablemente Carlos Alcaraz. Los dos son de España, del mismo país que yo. Pero intento seguir mi propio camino y desarrollar un jugador con mi propio nombre y mi propio espíritu”.
Ese equilibrio entre admirar y separarse define bien el momento que vive. Jódar no reniega de las referencias españolas que le han marcado, pero tampoco quiere convertirse en una copia. Su tenis, según explicó, parte de una voluntad agresiva, de dominar los puntos, aunque la tierra le esté obligando también a defender más y a desarrollar partes todavía incompletas de su juego.
“Creo que soy un jugador agresivo, que le gusta dominar los puntos”, analizó. “Pero aquí en tierra tienes que defender un poco más, así que estoy intentando desarrollar también ese juego. Todavía tengo que mejorar cosas como la derecha, el saque o el resto. En general, creo que tengo un margen de mejora enorme”.
Quizás, por eso este Roland Garros resulta tan valioso para él. No solo porque haya alcanzado los octavos. No solo porque esté ganando. Sino porque cada partido le está mostrando una versión nueva de lo que necesita para crecer. Ganar fácil, sufrir, remontar, aguantar físicamente, no mirar más allá, aprender de los rivales y sostener su identidad en medio de una exposición cada vez mayor.
Jódar ya está en la segunda semana de Roland Garros. Pero su discurso no es el de alguien que siente haber llegado. Es el de un jugador que entiende que cada ronda le entrega una pregunta nueva. Ante Michelsen, la pregunta fue si podía ganar desde la frontera. La respuesta, después de cinco sets, le llevó a octavos.
