Rie KIKUCHI / AFP via Getty Images
Carlos Alcaraz es el vigente campeón en Tokio.
By Redacción ATP
Sólo cuatro días después de levantar el título con el Team Europa en la Laver Cup, Carlos Alcaraz tenía programado este jueves el inicio de la defensa de su corona en el Kinoshita Group Japan Open Tennis Championships. Y tuvo que emplearse a fondo para superar un exigente estreno en la pista dura del ATP 500 de Tokio, porque al otro lado de la red encontró a un rival inspirado, con confianza y dispuesto a dar la sorpresa.
El principal favorito logró resistir a un gran Alex Michelsen, que le obligó a pelear hasta el último punto, en un partido que se decidió por 7-6(1), 4-6, 6-1. El español, que ya suma 17 victorias consecutivas en los ATP 500, persigue en esta edición convertirse en el primer jugador que defiende el título desde Pete Sampras en 1993-94.
“No había podido entrenar fuera [debido a la lluvia] hasta el calentamiento de esta mañana y no había jugado ningún punto al aire libre desde hacía tiempo, así que fue bastante distinto”, señaló Alcaraz, que venía de jugar en pista cubierta en el O2 de Londres la pasada semana. “Las sensaciones son diferentes. Creo que la pelota viene con más peso. La pista es un poco más lenta que la cubierta, así que tuve que ajustar mi juego”.
Eso sí, el cuadro no le había deparado a Alcaraz el sorteo más sencillo en una primera ronda. Debía estrenarse en el Ariake Arena ante Michelsen, un jugador que aterrizaba en Japón, después de firmar en el US Open el mejor resultado de su carrera en un Grand Slam y que dejó escapar una ventaja de dos sets a cero en cuartos de final frente a Frances Tiafoe. Fue el mismo resultado que registró el español en Nueva York.
“Fue un poco frustrante, no poder hacer mi juego, mi estilo y jugar agresivo… fue bastante difícil, pero estoy muy contento de aceptarlo, entender cómo tenía que jugar y ganar, al final”, continuó su valoración. “Fue muy importante tener estas sensaciones para la siguiente ronda, saber lo que tengo que hacer en los siguientes partidos”.
Durante las dos horas y 31 minutos que duró su debut en la capital japonesa, necesitó remar a contracorriente durante toda la manga inicial. Primero, para reponerse de un 2-4, 40/15 en contra, y después, salvando tres puntos de set con su servicio en el décimo juego. Incluso, cuando el viento sopló a favor, sacando para cerrar el primer set con 6-5, vio cómo Michelsen le devolvía el break. Eso sí, en el tie-break no dio opción alguna al americano.
En el segundo set, Alcaraz no terminó de sentirse cómodo con el servicio —Michelsen generó 13 oportunidades de quiebre y convirtió 5 durante el partido— y tuvo que levantarse de dos nuevos golpes. El estadounidense inició esta manga enlazando dos juegos, a la que el español respondió con cuatro consecutivos. Todo parecía de cara para superar el obstáculo inicial en Tokio, pero aún quedaba mucho por delante. Michelsen respondió con otros cuatro juegos seguidos, que prolongaron el partido.
Pero el español, de menos a más, acabó encontrando el ritmo e imponiendo su juego en su primer contacto con la gira en Asia para avanzar a segunda ronda. En el set decisivo elevó el nivel, sobre todo con el servicio, evitó cualquier sorpresa y amplió su récord de imbatibilidad en los estrenos de los torneos este curso (8-0).
Ahora, tratará de seguir elevando su nivel ante Matteo Arnaldi en la siguiente eliminatoria. El italiano fue capaz de remontar al invitado local Rei Sakamoto por 2-6, 6-4, 6-4 en dos horas y ocho minutos.
Alcaraz domina la rivalidad Lexus ATP Head2Head por 2-0 ante Arnaldi, aunque no se encuentran a cara a cara desde el ATP Masters 1000 de Indian Wells en 2024. Entonces, el italiano fue capaz de arrebatarle el único de los seis sets que han disputado.
