Carlos Alcaraz ya ha hecho prácticamente todo lo que podía hacer antes de volver a competir. Ha entrenado durante semanas. Ha aumentado progresivamente las cargas. Ha probado la muñeca derecha en sesiones cada vez más exigentes. Ha vuelto a sentir un marcador disputando el dobles mixto junto a Serena Williams. Y, en las últimas horas antes de su estreno en el US Open, ha buscado una última cosa.
Nivel.
Mucho nivel.
Alcaraz ha elegido a Ben Shelton el viernes y Karen Khachanov el sábado para completar dos de sus últimos entrenamientos antes de enfrentarse el lunes a Roman Safiullin en la primera ronda del US Open. Dos jugadores de enorme exigencia física, capaces de golpear la pelota con mucha velocidad y de obligarle a competir a un ritmo cercano al que encontrará cuando vuelva finalmente al individual.
No parece casualidad.
A estas alturas de su preparación, Alcaraz ya no necesita simplemente comprobar si puede golpear una derecha o completar una sesión. Esa fase quedó atrás. El objetivo ahora es intentar que la distancia entre un entrenamiento y un partido oficial sea lo más pequeña posible.
Porque el lunes no habrá posibilidad de detenerse.
Ni de repetir un ejercicio.
Ni de reducir la intensidad.
Safiullin será el primer examen real después de más de cuatro meses sin disputar un partido individual. Por eso los últimos días en Nueva York han seguido una progresión bastante clara.
Alcaraz comenzó la semana buscando volumen y sensaciones. Después incorporó entrenamientos competitivos con Daniel Mérida y Arthur Fils. El martes dio otro paso al disputar dos partidos oficiales de dobles mixto junto a Serena Williams. Y, cuando el estreno ha empezado a acercarse, la exigencia de los compañeros de entrenamiento ha seguido aumentando.
Shelton y Khachanov representan precisamente eso.
Dos pruebas de velocidad.
Dos pruebas de intensidad.
Dos maneras diferentes de obligar al cuerpo a reaccionar.
El estadounidense posee uno de los servicios más explosivos del circuito y una capacidad enorme para acelerar los intercambios desde los primeros golpes. Khachanov ofrece otro tipo de exigencia: potencia desde el fondo, peso de bola y capacidad para sostener intercambios a una intensidad alta.
Alcaraz necesita ahora precisamente esas situaciones.
Después de cuatro meses preparando una muñeca, toca preparar un partido.
El propio murciano explicaba el viernes que durante su recuperación había buscado entrenamientos “realmente largos” y “realmente intensos” para comprobar cómo reaccionaba la muñeca durante las sesiones y también después de jornadas de máxima carga. Su equipo considera que está preparado para regresar, aunque Alcaraz admite que hacerlo directamente en un Grand Slam al mejor de cinco sets representa un desafío considerable.
“Necesito competición”, resumió estos días.
Ese es el elemento que ningún entrenamiento puede reproducir completamente.
Alcaraz puede pasar dos horas golpeando con Shelton. Puede elevar todavía más la intensidad con Khachanov. Puede jugar sets, disputar puntos, sacar bajo presión y exigir al cuerpo movimientos muy similares a los de un encuentro.
Pero seguirá faltando algo.
La consecuencia.
El lunes cada error contará. Cada juego tendrá un marcador. Cada esfuerzo físico tendrá que convivir con la posibilidad de que el partido alcance una segunda, una tercera o incluso una cuarta hora.
Y ahí reside todavía la gran incógnita.
Alcaraz sabe que su tenis está preparado para competir. También sabe que la muñeca ha soportado las cargas que su equipo le ha exigido durante las últimas semanas. Lo que todavía no puede conocer es cómo responderá todo cuando aparezca la duración de un encuentro al mejor de cinco sets después de tantos meses sin jugar.
Por eso Nueva York se ha convertido durante esta semana en una especie de laboratorio competitivo.
Cada día ha añadido una dificultad.
Primero, pelota.
Después, ritmo.
Luego, puntos.
Más tarde, competición.
Y ahora, velocidad.
Shelton y Khachanov son los últimos escalones de esa preparación.
La elección del estadounidense resulta especialmente interesante. Shelton representa uno de los ritmos más agresivos que Alcaraz puede encontrar sobre pista dura. Su saque obliga a reaccionar rápido, su derecha puede acelerar cualquier intercambio y su tendencia a jugar hacia delante reduce considerablemente el tiempo disponible para tomar decisiones.
Khachanov plantea un examen diferente.
El ruso permite comprobar la capacidad de Alcaraz para soportar intercambios pesados desde el fondo y mantener la intensidad durante periodos más largos. También ofrece una referencia especialmente útil a dos días del estreno frente a otro jugador ruso, aunque Safiullin tenga patrones y características propias.
El objetivo no consiste en preparar específicamente un único rival.
Consiste en recuperar velocidades.
Porque durante una lesión se pierde mucho más que partidos.
Se pierde automatismo. Se pierde lectura. Se pierde la costumbre de reaccionar sin pensar. Se pierde esa fracción de segundo que permite decidir si atacar una pelota, defenderla o cambiar una dirección.
Alcaraz ha intentado recuperar todo eso en Nueva York.
Y ha buscado hacerlo enfrentándose prácticamente cada día a jugadores capaces de impedirle cualquier comodidad.
Es exactamente lo que quería.
“Mi equipo y yo creemos que estoy preparado”, aseguró el viernes.
Preparado no significa necesariamente estar en su mejor nivel.
Ahí está probablemente la diferencia más importante.
Alcaraz llega al US Open después de la ausencia más larga de su carrera profesional y sin haber podido disputar ninguno de los torneos habituales de preparación de la gira norteamericana. Desde que se lesionó en Barcelona no ha vuelto a jugar un encuentro individual oficial. Se perdió buena parte de la tierra batida, Roland Garros, Wimbledon y posteriormente Canadá y Cincinnati.
Mientras prácticamente todos sus rivales han llegado a Nueva York acumulando partidos, Alcaraz ha tenido que construirlos de otra manera.
Con entrenamientos.
Con sets.
Con situaciones competitivas.
Con el dobles mixto.
Con jugadores cada vez más exigentes al otro lado de la red.
El viernes fue Shelton.
El sábado, Khachanov.
El lunes será Safiullin.
Y entonces desaparecerá cualquier red de seguridad.
El ruso será además un rival especialmente incómodo para medir cuánto ritmo ha conseguido recuperar Alcaraz. Safiullin puede tomar pronto la pelota, jugar con velocidad desde el fondo y acelerar con facilidad cuando encuentra una posición ofensiva. El Lexus ATP Head2Head entre ambos está igualado 1-1, después de la victoria del ruso en París-Bercy 2023 y la respuesta de Alcaraz en los Juegos Olímpicos de París 2024.
El tercer capítulo llegará en unas circunstancias completamente diferentes.
Alcaraz aparecerá el lunes en el Arthur Ashe como vigente campeón del US Open y disputará su primer partido individual desde abril.
Hasta entonces queda muy poco por hacer.
Ese también es un cambio importante.
Durante meses, Alcaraz y su equipo podían pensar en semanas. Después empezaron a hacerlo en días. Cada entrenamiento servía para comprobar una reacción de la muñeca y decidir cuál podía ser el siguiente incremento de carga.
Ahora la cuenta atrás se mide en horas.
La recuperación prácticamente ha terminado.
La competición está a punto de empezar.
Shelton y Khachanov han servido para subir una última vez la temperatura. Para acelerar la pelota. Para obligar a Alcaraz a reaccionar. Para intentar acercar su tenis todo lo posible a una velocidad que ningún trabajo físico puede reproducir.
El lunes ya no habrá que simular nada.
Estará Safiullin al otro lado de la red.
Y después de cuatro meses preparando su regreso, Alcaraz tendrá finalmente que jugar.
