El US Open ya ha empezado.
Las gradas se han llenado, los marcadores están en marcha y para muchos jugadores ya no existe margen para preparar nada más. Este domingo comenzó oficialmente el último Grand Slam de la temporada en Nueva York. Para Carlos Alcaraz, sin embargo, todavía quedaban unas horas más de entrenamiento.
Las últimas.
Mientras buena parte del cuadro comenzaba a competir, el español volvió a coger la raqueta para completar este domingo una nueva sesión de preparación. Esta vez, con Stan Wawrinka al otro lado de la red.
Un último compañero antes del primer rival.
Porque mañana será Roman Safiullin.
Y será en el Arthur Ashe Stadium.
Alcaraz llega así al final de una semana diseñada prácticamente día a día para devolverle todo aquello que cuatro meses alejado del circuito le habían quitado. Ritmo, velocidad, decisiones, intensidad, competición.
Cada entrenamiento ha buscado algo.
Y el de este domingo representa el último ensayo.
Wawrinka ofrece además una prueba diferente a las anteriores. A sus 41 años, el campeón del US Open de 2016 conserva uno de los golpes más pesados del circuito y una capacidad para acelerar desde el fondo que obliga a trabajar desde el primer impacto. Para Alcaraz, enfrentarse a ese tipo de pelota unas horas antes de su estreno supone una última oportunidad para exigir movimientos, reacciones y automatismos antes de que cada punto empiece a contar de verdad.
Mañana ya no habrá más pruebas.
Durante toda la semana, el murciano ha intentado precisamente acercarse progresivamente a ese momento.
Llegó a Nueva York después de más de cuatro meses sin disputar un partido individual debido a la lesión en la muñeca derecha que interrumpió su temporada en Barcelona. Desde entonces, todo ha consistido en recuperar terreno.
Primero físicamente. Después tenísticamente. Y finalmente competitivamente.
Alcaraz aterrizó en Flushing Meadows con una situación completamente distinta a la del resto de candidatos al título. Mientras sus principales rivales habían podido acumular partidos durante los meses anteriores, él necesitaba comprimir buena parte de ese trabajo en apenas unos días.
Por eso Nueva York se convirtió en una especie de pretemporada dentro del propio torneo.
Daniel Mérida fue uno de los primeros pasos. Alcaraz disputó con él un set de entrenamiento buscando nuevamente situaciones de marcador y decisiones bajo presión. Después apareció Arthur Fils para elevar la velocidad ante uno de los jugadores que llegaban con mayor ritmo de competición.
El martes llegó algo todavía más importante.
Competir.
Los dos partidos de dobles mixto junto a Serena Williams permitieron a Alcaraz volver a sentir un árbitro en la silla, público en las gradas y un resultado que importaba. Fueron sus primeros encuentros oficiales desde Barcelona y también sus primeros minutos competitivos en el Arthur Ashe desde que conquistó allí el título hace un año.
Después llegó el momento de seguir aumentando la dificultad.
Ben Shelton. Karen Khachanov. Stan Wawrinka.
Tres jugadores de enorme potencia para los tres últimos días antes del regreso.
La secuencia explica bastante bien lo que Alcaraz ha buscado durante este tramo final de la preparación. Ya no se trataba simplemente de comprobar que podía golpear la pelota sin molestias. Tampoco de acumular horas por acumularlas.
Había que subir el ritmo.
Shelton permitió enfrentarse a una pelota especialmente rápida, a un servicio explosivo y a un jugador acostumbrado a reducir el tiempo disponible en cada intercambio.
Khachanov añadió peso de bola y consistencia desde el fondo.
Wawrinka ha cerrado este domingo el recorrido.
Tres maneras distintas de exigir a un cuerpo que mañana deberá responder durante un partido al mejor de cinco sets.
Ahí sigue estando la gran incógnita.
Alcaraz ha explicado durante estos días que él y su equipo consideran que está preparado para competir. Antes de tomar la decisión definitiva de viajar a Nueva York, realizó entrenamientos largos y de gran intensidad precisamente para comprobar cómo reaccionaban tanto la muñeca como el resto del cuerpo.
La respuesta fue suficiente para estar aquí.
Pero ningún entrenamiento puede reproducir completamente un Grand Slam.
Mucho menos después de cuatro meses fuera.
Mañana habrá una diferencia fundamental.
No podrá detenerse.
No podrá corregir un ejercicio y repetirlo. No podrá decidir que un set de entrenamiento ha cumplido ya su función. Tampoco podrá reducir la carga si aparecen dos horas de partido y Safiullin consigue llevarle hacia una tercera.
La competición decidirá cuánto dura la prueba.
Por eso todo lo realizado durante estos días ha tenido un objetivo tan concreto: reducir todo lo posible la distancia entre el último entrenamiento y el primer partido.
Alcaraz ha intentado recuperar en una semana lo que normalmente entrega el calendario durante meses.
No los resultados.
Las sensaciones.
Sacar con presión. Restar servicios a máxima velocidad. Defender durante varios intercambios consecutivos. Atacar después de una carrera. Volver a tomar decisiones cuando el cuerpo empieza a acumular cansancio.
Y comprobar, una vez tras otra, que la muñeca responde.
El propio Alcaraz dejó claro antes del torneo que no habría regresado si hubiese necesitado modificar su manera de jugar para protegerse. Su intención es volver con los mismos patrones, la misma forma de golpear la pelota y la misma manera de entender el tenis que antes de la lesión.
Mañana empezará a comprobarlo.
Safiullin no parece precisamente un rival diseñado para conceder demasiado tiempo de adaptación.
El Lexus ATP Head2Head entre ambos está igualado 1-1. El ruso sorprendió al español en París-Bercy en 2023 y Alcaraz respondió derrotándole en los Juegos Olímpicos de París 2024. El tercer capítulo llegará en un escenario completamente diferente.
Y con una circunstancia que inevitablemente marcará toda la previa.
Será el primer partido individual de Alcaraz desde abril.
El español volverá además al mismo estadio donde disputó sus dos encuentros de dobles mixto esta semana y donde ha vivido algunos de los momentos más importantes de su carrera. El Arthur Ashe le vio conquistar en 2022 su primer Grand Slam y alcanzar el No. 1 mundial. También le vio levantar nuevamente el trofeo en 2025.
Ahora le verá regresar.
Alcaraz lo hará como vigente campeón, pero probablemente durante las primeras horas importe bastante menos defender lo conseguido hace un año que comprobar lo recuperado durante estos cuatro meses.
La derecha. Los desplazamientos. La resistencia. La muñeca. El ritmo.
Todo lo que durante semanas pudo medirse en un entrenamiento tendrá mañana una respuesta diferente.
Porque este domingo el US Open ya está en marcha.
Hay jugadores ganando. Otros despidiéndose. Los cuadros empiezan a avanzar y Nueva York ya funciona a velocidad de Grand Slam.
Alcaraz todavía ha permanecido unas horas más en otra realidad.
Entrenando.
Preparando.
Midiendo.
Wawrinka ha sido el último.
Mañana estará Safiullin.
Y entonces, después de cuatro meses y una semana entera intentando recuperar la velocidad perdida, Carlos Alcaraz dejará definitivamente de preparar su regreso.
Tendrá que jugarlo.
