Rafael Jódar vuelve al lugar donde todo empezó a acelerarse. Dos años después de conquistar el US Open júnior, el español regresa a Nueva York para disputar por primera vez el cuadro principal, aunque prácticamente nada tiene que ver el jugador que levantó aquel título con el que ahora aterriza en Flushing Meadows.
Ni el escenario que ocupa. Ni los rivales que encuentra cada semana. Ni, sobre todo, su propio tenis.
Jódar ha necesitado muy poco tiempo para recorrer una distancia enorme. En apenas unos meses ha pasado de descubrir escenarios a convertirse en un habitual de las rondas finales, acumulando partidos ante algunos de los mejores jugadores del mundo y creciendo a una velocidad que incluso empieza a sorprender a sus propios rivales.
“Creo que haber jugado tantos partidos en los torneos me ha ayudado mucho a coger mucho ritmo de competición, a jugar contra diferentes tipos de jugadores”.
Competir. Una y otra vez.
Ese está siendo probablemente el gran acelerador de una temporada que ha colocado al joven español en una posición difícil de imaginar cuando comenzó el año. Porque cada semana no solo le ha permitido sumar victorias. También le ha obligado a resolver problemas nuevos.
“Al final, cuando estás jugando tantos partidos y estás en competición, tienes que estar muy atento y mejorar muchas cosas”.
La evolución resulta todavía más evidente cuando se observa el punto al que regresa.
Nueva York conserva para Jódar uno de los recuerdos más importantes de su etapa de formación. Aquí ganó el US Open júnior hace dos años. Aquí descubrió durante una semana cómo se vive un Grand Slam desde dentro. Y aquí vuelve ahora después de haber dejado atrás definitivamente aquella versión de sí mismo.
“Fue una semana que tengo muy buenos recuerdos”, recuerda. “Fue una semana donde pude jugar muchos partidos, donde pude desarrollarme mucho como jugador en un Grand Slam aquí en Nueva York y estoy muy contento de estar de vuelta”.
Hay lugares que sirven para medir el tiempo.
Flushing Meadows puede hacerlo con Jódar.
Porque el jugador que regresó este año a Estados Unidos ya conoce una realidad completamente distinta. Los entrenamientos son contra los mejores. Los partidos también. Lo que hace apenas unos meses podía parecer extraordinario se ha convertido progresivamente en su rutina.
Y Jódar considera que precisamente ahí está una de las claves de su crecimiento.
“Estar jugando contra los mejores jugadores del mundo cada semana, incluso entrenando con ellos, te hace que el nivel mejore mucho”.
No basta, sin embargo, con llegar.
Hay que resistir.
“Si puedes aguantar el ritmo y estar ahí cada semana, física y mentalmente, también mejoras mucho”.
Ese último detalle resulta especialmente importante antes del US Open.
Jódar lleva muchos meses acumulando torneos y partidos. Su calendario ha cambiado al mismo ritmo que su ranking y los resultados le han ido abriendo puertas que al comienzo de la temporada todavía parecían lejanas. Con ellas también ha aparecido una exigencia nueva: competir semana tras semana prácticamente sin abandonar el modo torneo.
Él empieza a sentirlo.
“Al final, cuando juegas tantos partidos y juegas tantas semanas, siempre estás pensando y en modo torneo en tu cabeza”.
Es el otro lado de crecer tan rápido.
Jódar está viviendo muchas experiencias por primera vez y, al mismo tiempo, apenas tiene margen para detenerse a asimilarlas. Termina un torneo, recupera, viaja al siguiente y vuelve a competir. El calendario no espera a que un jugador termine de comprender cuánto ha cambiado su situación.
Por eso una parte importante del aprendizaje está ocurriendo lejos de las cámaras.
“Estoy haciendo un gran trabajo fuera de la pista cuando acaban los partidos. Es importante recuperar bien y prepararse para el siguiente partido. Normalmente tienes un día de descanso entre un partido y otro, que yo creo que ayuda mucho”.
El desgaste existe. También la mejor consecuencia posible de ese desgaste.
“Si juego muchos partidos es buena señal porque estoy avanzando en los torneos”.
Jódar prefiere quedarse con eso.
“De momento tengo mucho ritmo de competición, lo cual yo creo que es muy bueno para un jugador tan joven como yo”.
Y precisamente ritmo es algo que no le faltará cuando dispute su primer partido en Nueva York.
Las condiciones, eso sí, obligan a una nueva adaptación. Después de competir durante la gira norteamericana, Jódar ha encontrado diferencias en Flushing Meadows respecto a las pistas que venía encontrando.
“Esta semana de preparación está viniendo muy bien para adaptarme de la mejor manera posible a estas condiciones, que yo creo que son un poco diferentes a lo que veníamos jugando en Cincinnati y en Canadá”.
Otra experiencia nueva. Otra adaptación.
A estas alturas de la temporada, esa dinámica empieza a resultar familiar.
Jódar ha pasado buena parte de 2026 entrando en lugares desconocidos y tratando de aprender lo suficientemente rápido como para competir en ellos. Nueva York será otro, por mucho que el recinto forme ya parte de su historia.
Porque ganar aquí como júnior y competir en el US Open profesional son dos experiencias completamente distintas.
“Los primeros partidos siempre son difíciles debido a que no has jugado nunca un partido aquí. Siendo mi primer año en especial, voy a intentar hacer lo mejor posible, sabiendo que es muy difícil y que cada partido va a ser una batalla”.
Esa palabra no aparece por casualidad.
Batalla.
Jódar ya ha descubierto durante la temporada la cantidad de situaciones diferentes que puede contener un partido largo. En un Grand Slam, con encuentros al mejor de cinco sets, la capacidad para convivir con los cambios adquiere todavía más importancia.
“Aquí en los Grand Slams son muy largos los partidos y hay mucho tiempo para que haya muchas subidas y bajadas durante el partido”.
Quizá por eso no quiere mirar demasiado lejos.
Su temporada ha crecido lo suficiente como para que alrededor de su nombre empiecen a aparecer objetivos que parecían impensables hace unos meses. Su posición en la PIF ATP Race To Turin permite incluso plantear escenarios importantes para el tramo final del año.
Jódar los conoce. Pero no quiere vivir pendiente de ellos.
“Yo lo que me enfoco es en el primer partido. Si no hago bien las cosas en el primer partido, probablemente se acabe mi camino aquí en Nueva York”.
No es falsa prudencia. Es, en buena medida, la manera con la que ha intentado gestionar un año en el que las expectativas han tenido que actualizarse constantemente. Cada resultado importante ha colocado el siguiente objetivo un poco más arriba, pero Jódar continúa recordándose que casi todo sigue siendo nuevo.
También lo será buena parte de lo que queda de temporada.
“Sé que quedan seis o siete torneos y voy a intentar hacer lo mejor posible en cada torneo. Pero hay que recordar que esos torneos son nuevos para mí, que no los conozco, que van a ser diferentes condiciones y que voy a ser nuevo en ese tipo de torneos”.
La posibilidad de alcanzar uno de los grandes objetivos del final de temporada está ahí. No estaba, desde luego, en los planes originales. Ahora sí: llegar a las Nitto ATP Finals de Turín.
“A principio de año, si me hubieran dicho que hubiera estado en esta posición, probablemente hubiera estado muy contento”.
Por eso tampoco quiere convertir en obligación algo que hace unos meses ni siquiera formaba parte de la conversación.
“Sé que la temporada está yendo bien, que estoy mejorando mucho y al final es un proceso de aprendizaje y como es mi primer año, todavía queda mucho. Si no es este año, intentaré conseguirlo en los próximos años”.
Proceso. La palabra explica bastante bien dónde está Jódar.
Porque el ranking puede avanzar mucho más rápido que la experiencia. Los resultados pueden colocar a un jugador entre los mejores antes de que haya conocido todos los torneos, todas las superficies o todas las situaciones que forman parte de una temporada completa en el circuito.
Jódar está recorriendo ahora ese camino.
Y la gente empieza a darse cuenta.
Durante la Fan Week de Nueva York ha encontrado aficionados siguiendo sus entrenamientos, acercándose a él y reconociendo una evolución que hace apenas un año todavía estaba produciéndose lejos de los grandes escenarios.
“Hay mucha gente que sabe bastante de tenis, que viene a ver los entrenamientos, que te aprecia mucho, que siempre te tratan con mucho cariño y con respeto”.
También eso es nuevo.
“Estoy contento de que la gente aprecie el trabajo que estoy haciendo esta temporada y de la evolución que he tenido desde el principio de temporada hasta este punto de la temporada”.
Dos años después, Nueva York vuelve a encontrarse con Rafa Jódar.
La primera vez llegó como un júnior que todavía estaba descubriendo hasta dónde podía llevarle su tenis y terminó marchándose con el título. Ahora regresa después de muchos meses compitiendo con los mejores, aprendiendo a recuperar, viajando semana tras semana y acostumbrándose a una realidad que ha cambiado a enorme velocidad.
No quiere hablar de techo.
Ni anticipar rondas.
Ni convertir lo que pueda ocurrir al final de temporada en una obligación.
De momento, le basta con mirar hacia el primer partido.
“Voy a intentar mostrar mi mejor nivel”.
Nueva York ya conoció una versión de Rafa Jódar hace dos años.
Ahora le toca descubrir en qué jugador se ha convertido.
